Los científicos conocen al menos 100 neurotransmisores y sospechan que hay muchos más que aún no se han descubierto. Pueden agruparse en tipos según su naturaleza química. Algunas de las categorías más conocidas y ejemplos de neurotransmisores y sus funciones son las siguientes:
Aminoácidos neurotransmisores
Estos neurotransmisores intervienen en la mayoría de las funciones del sistema nervioso.
- Glutamato:
Es el neurotransmisor excitador más común de tu sistema nervioso. Es el neurotransmisor más abundante en tu cerebro. Desempeña un papel clave en funciones cognitivas como el pensamiento, el aprendizaje y la memoria. Los desequilibrios en los niveles de glutamato se asocian a la enfermedad de Alzheimer, la demencia, la enfermedad de Parkinson y las convulsiones.
- Ácido gamma-aminobutírico (GABA):
El GABA es el neurotransmisor inhibidor más común del sistema nervioso, especialmente en el cerebro. Regula la actividad cerebral para evitar problemas de ansiedad, irritabilidad, concentración, sueño, convulsiones y depresión.
La glicina es el neurotransmisor inhibidor más común en la médula espinal. La glicina interviene en el control del procesamiento auditivo, la transmisión del dolor y el metabolismo.
Neurotransmisores monoaminas
Desempeñan muchas funciones diferentes en el sistema nervioso y especialmente en el cerebro. Los neurotransmisores monoamónicos regulan la conciencia, la cognición, la atención y la emoción. Muchos trastornos del sistema nervioso implican anomalías en los neurotransmisores monoamínicos, y muchos de los medicamentos que se toman habitualmente afectan a estos neurotransmisores.
-Serotonina:
Es un neurotransmisor inhibidor. La serotonina ayuda a regular el estado de ánimo, los patrones de sueño, la sexualidad, la ansiedad, el apetito y el dolor. Las enfermedades asociadas al desequilibrio de la serotonina son el trastorno afectivo estacional, la ansiedad, la depresión, la fibromialgia y el dolor crónico. Los medicamentos que regulan la serotonina y tratan estos trastornos son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y los inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina (IRSN).
La histamina regula las funciones corporales, como la vigilia, el comportamiento alimentario y la motivación. La histamina desempeña un papel en el asma, el broncoespasmo, el edema de la mucosa y la esclerosis múltiple.
La dopamina desempeña un papel en el sistema de recompensa del organismo, que incluye la sensación de placer, la excitación y el aprendizaje. La dopamina también contribuye al enfoque, la concentración, la memoria, el sueño, el estado de ánimo y la motivación. Las enfermedades asociadas a las disfunciones del sistema dopaminérgico son la enfermedad de Parkinson, la esquizofrenia, la enfermedad bipolar, el síndrome de las piernas inquietas y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Muchas drogas altamente adictivas (cocaína, metanfetaminas, anfetaminas) actúan directamente sobre el sistema dopaminérgico.
La epinefrina (también llamada adrenalina) y la norepinefrina (véase más adelante) son las responsables de la llamada «respuesta de lucha o huida» del cuerpo ante el miedo y el estrés. Estos neurotransmisores estimulan la respuesta del cuerpo aumentando el ritmo cardíaco, la respiración, la presión sanguínea, el nivel de azúcar en la sangre y el flujo sanguíneo a los músculos, además de aumentar la atención y la concentración para permitirle actuar o reaccionar ante diferentes factores de estrés. Un exceso de epinefrina puede provocar hipertensión arterial, diabetes, enfermedades cardíacas y otros problemas de salud. Como medicamento, la epinefrina se utiliza para tratar la anafilaxia, los ataques de asma, las paradas cardíacas y las infecciones graves.
La norepinefrina (también llamada noradrenalina) aumenta la presión arterial y el ritmo cardíaco. Es más conocida por sus efectos sobre el estado de alerta, la excitación, la toma de decisiones, la atención y la concentración. Muchos medicamentos (estimulantes y medicamentos para la depresión) tienen como objetivo aumentar los niveles de norepinefrina para mejorar la atención o la concentración para tratar el TDAH o modular la norepinefrina para mejorar los síntomas de la depresión.
Neurotransmisores peptídicos
Los péptidos son polímeros o cadenas de aminoácidos.
- Endorfinas:
Las endorfinas son el analgésico natural del cuerpo. Intervienen en nuestra percepción del dolor. La liberación de endorfinas reduce el dolor, además de provocar sensaciones de bienestar. Los niveles bajos de endorfinas pueden desempeñar un papel en la fibromialgia y en algunos tipos de dolores de cabeza.
- Acetilcolina:
Este neurotransmisor excitador desempeña una serie de funciones en el sistema nervioso central (SNC [cerebro y médula espinal]) y en el sistema nervioso periférico (nervios que se ramifican del SNC). La acetilcolina es liberada por la mayoría de las neuronas del sistema nervioso autónomo y regula el ritmo cardíaco, la presión arterial y la motilidad intestinal. La acetilcolina interviene en las contracciones musculares, la memoria, la motivación, el deseo sexual, el sueño y el aprendizaje. Los desequilibrios en los niveles de acetilcolina están relacionados con problemas de salud, como la enfermedad de Alzheimer, las convulsiones y los espasmos musculares.
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